Nebo nad savano je bilo oslepljujoče belo. Zrak je trepetal kot vroča prividna slika, celo ptice so utihnile v krošnjah akacij. Dan je lenobno tekel, dokler se ob taboru čuvajev ni zaslišal jasen smeh. To je bil Eli, desetletni deček, ki je živel z očetom zoologom v rezervatu.
Ob njem se je igral njegov prijatelj — majhen slonček, ki so ga nekoč rešili iz krivolovske zanke. Eli ga je poimenoval Tembo.
Odraščala sta skupaj. Deček mu je nosil vodo, ga praskal za ušesi, učil dvigovati žogo s svojim rilcem. Tembo mu je sledil povsod, kot pes — tudi ko se je oče smejal in govoril, da “prijateljevati s slonom” zveni noro. A med njima je bila posebna vez.
Tistega jutra je bilo vse kot vedno.
Eli je metal žogo iz suhe trave, Tembo pa jo je vračal, spuščajoč kratke vesele glasove.
— Daj, Tembo! — se je smejal deček, ko je tekel dlje od tabora, proti grmičevju.
Slonček je tekel za njim in dvigal prah. Vse se je zdelo kot igra.
V trenutku pa se je svet pretrgal.
Pod Elijevimi nogami se je zemlja udrla — in izginil je.
Zadonel je top udarec, krik — in tišina.
Žoga se je odkotalila in padla v temno luknjo.
Tembo je obstal.
Ni razumel, kam je izginil prijatelj. Pristopil je bliže, zaskrbljeno zatrobil, se sklonil — in ga zagledal spodaj.
Eli je ležal na dnu globoke jame, zapleten v suhe veje. Prah se je dvigal v oblakih.
— Tembo! — je zaklical deček. — Tukaj sem! Pomagaj!
Slonček je zatrobil v odgovor.
Skušal je sestopiti, a se mu je zemlja pod nogami udirala. Nato je iztegnil rilce navzdol, vendar ni segel do dna. Obupan je teptal tla, begal sem in tja, trobental, dokler mu niso stopile solze v oči.
Minute so se vlekle v večnost. Potem se je Tembo nenadoma ustavil. Njegovo dihanje se je umirilo.
Obrnil se je in stekel — tja, kjer so se svetlikali šotori tabora.
Čuvaji so slišali njegovo trobentanje dolgo preden so ga zagledali. Pridrvel je naravnost k njim, glasno klical, se oziral — kot da jih vabi. Sprva so mislili, da je v paniki, a izkušen delavec je razumel — hoče, da gredo za njim.
Tembo se ni ustavil, dokler jih ni pripeljal do jame.
Ko so ljudje prišli, dečka skoraj ni bilo videti — le roka, ki je stiskala rob.
Slonček je stal ob strani, sklonjen tako nizko, da je z rilcem dotikal roba. Tiho je oddajal zvoke, podobne dihu.
Čuvaji so vrgli vrv; eden se je spustil dol.
Eli je bil živ. Brez zlomov — le praske in prah.
Ko so ga dvignili, je deček objel Tembov rilec, ta pa je komaj slišno “zahrustal” po zraku — kot bi se smejal.
Kasneje je Elijev oče rekel:
“Misli sem, da le čuti. A on je razmišljal. Vedel je, kaj mora storiti.”
Zgodba je obšla svet, ko je turist, ki je po naključju snemal krajino, objavil posnetek:
velika prašna silhueta, ki trobenta v večernem ognju neba, in majhen deček, ki dviga roko.
In ko so očeta vprašali, ali zdaj verjame, da nas živali razumejo, je odgovoril:
“Verjamem, da nekatere — čutijo močneje, kot smo mi sposobni dojeti.”
